Ako uviedol výbor, Nemec List a Američan MacMillan vyvinuli spôsob, ako vytvárať molekuly prostredníctvom organickej katalýzy. "Malo to veľký vplyv na farmaceutický výskum a zelenšiu chémiu," komentoval výbor.
Katalyzátory napríklad transformujú škodliviny z výfukových plynov na
neškodné molekuly. Podobne fungujú aj živé organizmy, pre ktoré plnia
úlohu katalyzátorov enzýmy.
Vedci sa dlho nazdávali, že existujú iba dva druhy dostupných
katalyzátorov: kovy a enzýmy. List a MacMillan ešte v roku 2000
nezávisle od seba vytvorili tretí typ katalýzy - asymetrickej
organokatalýzy, teda katalýzy prostredníctvom tvorby organických
molekúl.
"Táto koncepcia je rovnako jednoduchá ako geniálna, a to až tak, že mnohí sa čudujú, že sme na to neprišli skôr," povedal šéf výboru pre chémiu Kráľovskej akadémie vied Johan qvist.
Organické katalyzátory fungujú na princípe stabilnej štruktúry atómov
uhlíka, na ktoré sa potom naviažu aktívnejšie chemické látky, často
obsahujúce kyslík, dusík, síru či fosfor. Znamená to, že takéto
katalyzátory sú lacné a zároveň prijateľné pre životné prostredie.
Organokatalýza zaznamenala od roku 2000 prudký rozvoj. List a MacMillan
odvtedy dokázali, že táto chemická reakcia sa dá používať na rôzne účely
- napríklad aj na výrobu nových liečiv či molekúl na zachytávanie
svetla v solárnych článkoch.